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부동산 투자라고 하면 흔히 아파트, 그것도 새로 지엇 분양하는 신규 아파트를 떠올리게 된다. 인기 지역에 아파트가 분양되면 아파트에 당첨되기 위해 새벽부터 장사진을 치는 사람들, 그리고 아파트 분양자격을 얻기 위해서 청약예금에 가입한 사람의 숫자가 1000만명에 이른다는 사실을 보면 우리나라에서 아파트가 재(財)테크 수단으로서 가지는 인기를 알 수 있다.
 최근 부동산 투자와 관련해 '리츠(REITs)'라는 다소 생소한 용어가 언론에 등장하고 있다. 위 기사에서도 증권회사들이 해외 리츠회사들의 주식으로 투자펀드를 만들어 팔고 있다고 한다. 오늘은 리츠라는 투자상품의 특성이 무엇이고, 과연 우리나라에서 아파트와 견줄만한 경쟁력을 가질 수 있을지 알아보기로 하자.

'리츠'란 무엇인가?
 지난해 여름 서율역 앞에 있는 고층 건물인 대우빌딩이 외국계 투자은행에 9600억원이라는 거액에 팔린 일이 있었다. 5~6억원 하는 아파트 한 채도 현금으로 사기 힘든 일반인들에게는 이런 빌딩에 투자한다는 것은 상상하기조차 힘든 일이다. 하지만 리츠를 통해 가능할 수 있다. 리츠는 소액(少額) 투자자들이 오피스빌딩, 임대아파트, 호텔과 같이 덩치가 큰 부동산에 투자할 수 있도록 길을 열어주는 일종의 간접 투자상품이다.
 리츠회사는 그 주식이 증권시장에 거래되는 상장회사의 일종이다. 1960년대 초 미국에서 나타나기 시작한 리츠는 부동산의 개발, 관리, 매각을 통하여 대부분의 수입을 올리는 회사이다. 소액 투자자들의 참여를 유도하기 위하여 소수의 개인이나 단체가 주식의 대다수를 소유하지 못하도록 법으로 제한하 있고, 또한 회사 순이익의 90% 이상을 주주들에게 지급하게 되어 있다. 우리나라에서도 2001년부터 몇 가지 형태의 리츠가 영업을 하고 있다.

리츠에 투자는 어떻게 하나?
 기본적으로 리츠에 투자를 하기 위해서는 주식을 사야한다. 혹은 리츠 회사의 주식으로 구성된 펀드에 투자할 수도 있을 것이다. 규모가 큰 부동산 시장에 간접적으로 참여하게 되는 것이다. 예를 들어 리츠회사의 주식 1000만운 어치를 사면 그 회사가 보유하고 있는 큰 빌딩의 조그만 부분을 가지게 되는 효과가 생기는 것이다.
 이렇게 되면 적은 돈으로 부동산 투자를 한다는 장점이 있을 것이다. 또 부동산 운용에 전문성이 있는 리츠회사가 대신 투자결정을 해 준다는 이점이 있을 것이다. 주식회사이니만큼 영업성과가 주식시장을 통해서 투명하게 전달되기도 하고, 주식, 채권 등 다른 투자상품들과 다르다는 점에서 투자분산효과도 거둘 수 있을 것이다.

아파트와 리츠, 어느 게 더 유망할까?
 현재 우리나라에서는 '아파트'라고 대답할 수 있다. 그 이유는 크게 두 가지 정도이다.
 첫째, 우리나라의 리츠시장은 여러가지 규제로 아직 그 규모가 크지 않고 거래도 활발하지 않다. 약 10개 내외의 적은 숫자의 리츠가 거래되고 있고, 이들 국내 리츠를 가지고 만든 투자펀드는 아직 없는 것으로 알려져 있다. 따라서 우리나라 증권회사들은 일본 등의 해외 리츠를 대상으로 하는 상품을 만들고 있다. 국내보다는 해외 부동산 시장의 활성화에 기여하고 있다고 할 수 있다.
 둘째, 우리나라 아파트의 로또 복권과 같은 성격 때문이다. 인기 지역에 새로 짓는 아파트에 당쳠돼 시세보다 현격하게 낮은 가격으로 분양받아 되팔 경우 많은 수익을 올릴 수 있기 때문이다. 또한, 신규 및 기존 아파트가 우리나라의 다른 재테크 수단에 비해서 유리하다는 일반적인 생각도 아파트의 인기를 올리는 요인이기도 하다.
 하지만 앞으로 우리나라에서도 임대전용주택, 실버타운 등 수요가 많을 것으로 예상되는 부동산의 개발과 운용에 전문적인 도움을 줄 수 있는 리츠가 많이 등장해서, 이 분야에서 투자가 늘어나고 일반인들에게도 이와 같은 부동산시장에 참여할 수 있는 기회가 확대될 필요가 있다. 이와 같이 우리나라에서 리츠가 활성화되면 부동산투자에 있어서 전문성, 투명성, 안정성이 높아지고, 부동산 투자시장의 선진화도 기대해 볼 수 있을 것이다.